Le ver "arbre de Noël" (Spirobranchus giganteus) est l’un des habitants les plus fascinants des récifs tropicaux. Ses couronnes radiolaires en spirale, colorées et vibrantes, lui ont valu ce nom évocateur¹. Vivant jusqu’à 40 ans², ce ver tubicole appartient à un groupe de 37 espèces¹ et se fixe dans des tubes calcaires qu’il ne quitte jamais² ³. Présent dans les récifs tropicaux et subtropicaux, il habite principalement les coraux vivants, mais des études montrent qu’il peut aussi coloniser des éponges, des ascidies ou des coquilles de bivalves¹. On le retrouve même dans des zones comme les Raja Ampat, où le programme Yaf Keru œuvre activement à la préservation des récifs coralliens et de la biodiversité marine.
Le ver se reproduit en libérant ses gamètes dans l’eau⁴. Une fois fécondées, les larves, attirées par la lumière, se fixent sur des coraux et construisent un tube calcaire, qui est ensuite recouvert par la croissance du corail³.
Filtreur, le ver se nourrit de phytoplancton qu’il capture grâce à ses couronnes radiolaires⁵. Ces dernières, en plus de leur fonction alimentaire, affichent une diversité de couleurs fascinante, parfois liée à la reproduction, la protection ou des signaux de stress¹. Cependant, les raisons précises de cette variété chromatique demeurent un mystère¹. En symbiose avec les coraux, le ver améliore la circulation de l’eau et protège les polypes voisins contre des prédateurs comme l’étoile de mer Acanthaster planci ¹ ³.
Toutefois, lorsque sa densité devient trop élevée, Spirobranchus giganteus peut fragiliser les coraux en stressant les polypes ou en laissant des trous qui entravent leur régénération⁵ ⁶. Malgré ces impacts potentiels, ce ver reste une pièce maîtresse des écosystèmes récifaux, illustrant la complexité des relations marines et l’équilibre délicat des écosystèmes coralliens.
Bibliographie :
¹ Idris, Izwandy, Nadia Azeera Mohd-Salleh, et Nur Dalia Natasya Ahmad Fadzil. « Host Preferences and Colouration of Christmas Tree Worms, Spirobranchus Corniculatus (Grube, 1862) from Bidong Island, South China Sea ». In Bidong Island: Natural History and Resources, édité par Ong Meng Chuan, Melissa Beata Martin, Mohd Yusoff Nurulnadia, et Wahizatul Afzan Azmi, 177‑87. Cham: Springer International Publishing, 2022. https://doi.org/10.1007/978-3-030-91924-5_15.
² Muller, Ellen, Werner de Gier, Harry A. ten Hove, Godfried W. N. M. van Moorsel, et Bert W. Hoeksema. « Nocturnal Predation of Christmas Tree Worms by a Batwing Coral Crab at Bonaire (Southern Caribbean) ». Diversity 12, no 12 (décembre 2020): 455. https://doi.org/10.3390/d12120455.
³ Petrocelly, Gabriella. « The Christmas Tree Worm (Spirobranchus Giganteus) as a Potential Bioindicator of Coral Reef Health ». Berkeley Scientific Journal 27, no 1 (4 juin 2023). https://doi.org/10.5070/BS327161289.
⁴ Wolf, Robert Paul. « Recruitment, Settlement and Ontogeny of the Serpulid “Spirobranchus Cariniferus” (Gray, 1843) ». Thesis, Open Access Te Herenga Waka-Victoria University of Wellington, 2020. https://doi.org/10.26686/wgtn.17142797.v1.
⁵Schoot, Roeland J. van der, et Bert W. Hoeksema. « Abundance of coral-associated fauna in relation to depth and eutrophication along the leeward side of Curaçao, southern Caribbean ». Marine Environmental Research 181 (1 novembre 2022): 105738. https://doi.org/10.1016/j.marenvres.2022.105738.
⁶ Hoeksema, Bert W., Dagmar Wels, Roeland J. van der Schoot, et Harry A. ten Hove. « Coral Injuries Caused by Spirobranchus Opercula with and without Epibiotic Turf Algae at Curaçao ». Marine Biology 166, no 5 (9 avril 2019): 60. https://doi.org/10.1007/s00227-019-3504-6.